La réserve mondiale de biosphère de la Sierra de las Nieves est située au cœur de la province de Malaga. Il s’agit d’un espace complexe, caractérisé par ses microclimats et abritant une grande biodiversité. Cela s’explique essentiellement par deux facteurs : sa situation géographique, influencée par la Méditerranée, et la géologie de ses sols.
On y distingue essentiellement trois types de paysages, à savoir les « sierras blancas », les « sierras bermejas » et les « tierras pardas ». Les premières contiennent des composés calcaires qui leur confèrent leur couleur claire. Elles sont plus élevées et leurs contours plus escarpés. Leur nature géologique favorise la formation, en leur sein, d’innombrables fissures et cavités où se développe un monde souterrain mystérieux ; elles retiennent en outre de grandes quantités d’eau de pluie. Elles fonctionnent, en somme, comme une éponge. C’est de là que naissent les rivières les plus abondantes : le Grande, le Turón, le Guadalevín, le Genal et le Verde, dont les eaux, retenues par le barrage de la Concepción, constituent la principale source d’approvisionnement en eau de la Costa del Sol. Elles traversent la réserve du nord au sud. La Sierra de las Nieves elle-même, ainsi que la Sierra Blanca et la Sierra Prieta, sont constituées de cette même composition.
Les montagnes de Bermeja sont plus basses, moins escarpées et composées d’une roche extrêmement singulière et très rare à la surface de la Terre, la péridotite. Celle-ci s’est formée dans le manteau, à plus de 70 km de profondeur, il y a des millions d’années. Sa richesse en métaux lourds la rend peu propice à la végétation ; elle abrite toutefois une flore adaptée aux conditions extrêmes de ses sols. On les trouve au sud de la réserve, près de la côte et aux alentours de Tolox. Les chaînes d’Alpujata, de Parda et de Real en sont de bons exemples.
Dans ces montagnes, les activités et l’exploitation forestières se sont multipliées pour la production de bois, de charbon de bois, de liège, de gibier… De plus, la roche calcaire a été utilisée pendant des siècles pour la fabrication de chaux.
En troisième lieu, on trouve ce qu’on appelle les « terres brunes », caractérisées par des sols plus argileux et des reliefs plus doux et vallonnés, des espaces plus propices au développement de l’agriculture que les précédents. La majeure partie de ces terres se situe dans la partie est de la réserve.
Dans ce territoire si varié, si diversifié, il ne pouvait y avoir qu’une histoire tout aussi vivante et intense.
L’histoire de la Sierra de las Nieves est longue et s’étend sur une longue période. Les premières traces de présence humaine remontent à l’Homo heidelbergensis, dont les restes, datés de près d’un demi-million d’années, ont été découverts dans une grotte de la Sierra de Canuchas (Monda). Mais c’est au cours de la préhistoire la plus récente que l’on commence à trouver les traces de communautés humaines qui ont choisi de s’installer sur ce territoire riche en ressources : les grottes ornées de gravures et de peintures sont relativement nombreuses, on y trouve une multitude de dolmens et quelques ateliers lithiques qui témoignent de l’intérêt de ces premiers habitants pour la chasse et l’agriculture.
Grâce aux contacts avec les colonisateurs de l’Antiquité, et notamment les Romains, le territoire a évolué et s’est intégré dans un monde bien plus vaste et interconnecté. Une époque marquée non seulement par des conquêtes, mais aussi par des avancées techniques, l’arrivée de nouveaux produits agricoles et d’importants changements sociaux. Dans une grande partie de la Sierra de las Nieves, on trouve encore des vestiges de ces époques historiques.
La chute de Rome et l’arrivée des Wisigoths ont ouvert la voie à la rapide conquête musulmane au Moyen Âge. Ces derniers ont créé un État puissant, Al-Andalus, et une société singulière, la société andalouse, qui, malgré les changements, a perduré pendant près de huit siècles. De cette longue période, nous conservons de nombreux châteaux et tours, mais aussi des canaux d’irrigation, des moulins, des roues à eau et des potagers, car ce sont eux qui ont introduit l’irrigation, qu’ils ont accompagnée de nouvelles cultures provenant de contrées lointaines et exotiques (pastèque, agrumes, riz, épinards…). La plupart des villages ont également vu le jour en tant que noyaux de population stables à cette époque, d’où leurs immenses similitudes. Sur ces terres, la langue de Mahomet a été parlée plus longtemps que le castillan.
La conquête castillane de 1492 a entraîné d’importants changements qui, sur le plan social, ont abouti à l’expulsion des Morisques et, sur le plan urbanistique, au remplacement des mosquées par des églises ainsi qu’à la prolifération d’ermitages et de croix aux quatre coins du territoire. Le paysage, intensément christianisé, a continué à évoluer, car les Espagnols ont introduit une multitude de cultures provenant du Nouveau Monde (pomme de terre, maïs, tomate, poivron…), qui n’ont fait qu’enrichir une gastronomie modeste et simple, mais déjà riche en soi. La vigne, qui était la culture la plus importante sous les musulmans, a conservé une place prépondérante, bien au-dessus de l’olivier et de l’amandier.
Au cours des siècles suivants, la Sierra de las Nieves a connu diverses vicissitudes politiques ; il convient de souligner que c’est en raison de son relief montagneux que, pendant la guerre d’indépendance (1808-1812), les milices espagnoles s’installèrent à Yunquera. C’est là qu’elles ont érigé une tour, connue sous le nom d’El Castillo, qui a joué un rôle de premier plan dans un petit conflit. À cette époque même, la Sierra de las Nieves a pris part au processus d’industrialisation espagnol, la mine du Peñoncillo (Ojén) fournissant le minerai de fer à La Concepción, où se trouvaient les hauts fourneaux installés par Agustín Heredia sur les rives du Río Verde. Peu de gens savent que, pour les alimenter et fondre le fer, des milliers d’hectares des environs ont été défrichés pour servir de charbon de bois.
La transition de l’Ancien Régime vers l’État national, la perte des colonies d’Amérique et la crise provoquée dans le secteur viticole par le phylloxéra ont marqué le XIXe siècle, qui s’est achevé sur une économie en stagnation. Les crises politiques et économiques successives qui s’ensuivirent continuèrent de marquer les années suivantes, au cours desquelles eut lieu le cataclysme de la guerre civile espagnole. Dans la Sierra de las Nieves, quelques combats furent livrés dans le cadre de la bataille de Málaga (février 1937). Ses effets se firent sentir pendant des décennies, marquées par la misère et l’émigration. Ce n’est qu’au cours des années 70 et 80 du XXe siècle que l’économie commença à montrer des signes d’amélioration.
L’adhésion à l’Union européenne, l’intégration dans un immense marché commun et les investissements massifs dans les infrastructures et les politiques de développement ont marqué les dernières décennies de ce territoire, qui a diversifié son économie en accordant une place importante au tourisme et qui envisage l’avenir avec optimisme.
Tous les paysages du monde ont une mémoire, une mémoire collective et partagée. Et cette mémoire leur est transmise par ceux qui les ont vécus et qui les vivent encore. La Sierra de las Nieves ne fait pas exception à la règle : sa mémoire, riche et vaste, réside dans les centaines de générations de personnes qui l’ont habitée et qui ont tiré parti de ses richesses.
Parcourir le parc national de la Sierra de las Nieves est une expérience profondément évocatrice, non seulement en raison de la beauté que nous offrent les forêts de pinsapos et de chênes verts, mais aussi parce qu’il est impossible de déambuler sur son vaste réseau de sentiers sans penser aux muletiers, aux gardiens de neiges, des éleveurs, des charbonniers… qui ont intensément exploité ses ressources pendant de nombreux siècles ; ni des bandits de grand chemin et des contrebandiers qui ont utilisé ses grottes et son relief accidenté pour se réfugier et échapper à la justice ; nous ne pouvons pas non plus oublier les nombreux voyageurs et botanistes, tels que Simón de Rojas Clemente ou Edmund Boissier, qui ont visité ces montagnes, attirés par leur flore, ce qui a notamment conduit à la découverte du pinsapo en tant que nouvelle espèce…
La classification en parc national de la Sierra de las Nieves en 2021 a définitivement consolidé la reconnaissance de valeurs qui lui avaient déjà valu d’être classé parc naturel (1989) par la Junta de Andalucía et réserve mondiale de la biosphère par l’UNESCO (1995). Il s’agit de l’un des espaces naturels les plus précieux d’Espagne, couvrant une vaste superficie protégée dans la province de Malaga et mettant en avant le caractère unique de ses écosystèmes, de sa biodiversité, de ses paysages et de son patrimoine culturel associé.
S’aventurer dans la Sierra de las Nieves, c’est découvrir la destination idéale pour la randonnée, le tourisme actif, la photographie et la gastronomie, mais aussi pour se détendre dans des villages aux racines populaires profondes et dotés d’une identité propre. La visiter, c’est aussi s’engager à la respecter : cela implique de suivre les sentiers balisés, de prendre soin de l’environnement, de ne laisser aucune trace et de protéger le fragile équilibre d’un écosystème unique.
La Sierra de las Nieves est un endroit à contempler et à savourer tranquillement, sans se presser. Pour écouter l’eau ruisseler entre les pierres, pour sentir le vent s’engouffrer dans les ravins ou le silence magique des forêts de pinsaps, pour contempler certains de ses couchers de soleil poétiques depuis un belvédère ou se perdre dans le labyrinthe blanc de ses villages. Une destination où l’histoire ne se trouve pas enfermée dans les musées, mais reste vivante dans la montagne, sur les sentiers, dans les métiers anciens et dans le quotidien de ses habitants.
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