Nous nous trouvons face à l’une des sources les plus spectaculaires de la Sierra de las Nieves, peut-être même la plus spectaculaire. Il se trouve à Yunquera, en contrebas du magnifique site de Porticate. Cet endroit est d’une beauté sans pareille, car la rivière prend sa source au fond d’une immense cavité, au-dessus de laquelle se forme une magnifique cascade. Ses eaux jaillissent des cavités souterraines de la Sierra de las Nieves et sa source est connue sous le nom de Zarzalones.
Cette source a fait l’objet d’études menées par des plongeurs experts. Son siphon, ou la galerie souterraine qui l’alimente, véritable haut lieu de la plongée spéléologique en raison de sa difficulté, est le plus grand siphon d’Andalousie et le quatrième d’Espagne. Il est constitué de plus de 1 200 mètres de galeries souterraines, dont l’extrémité n’a pas encore été découverte. Il est relié aux grands gouffres de la Sierra de las Nieves, comme les GESM.
Ses eaux abondantes s’écoulent dans un ravin étroit qui fait le bonheur des amateurs de canyoning, alimentant une série de potagers et, autrefois, un ancien moulin à laine. En aval, petit à petit, le lit de la rivière s’élargit et s’étoffe grâce aux apports d’autres rivières et ruisseaux, formant ainsi la magnifique vallée du Río Grande, où prolifèrent les agrumes qui, au printemps, dégagent un puissant parfum de fleur d’oranger. Il constitue un espace d’une grande valeur naturelle et culturelle, d’une part parce qu’il abrite des écosystèmes fluviaux uniques qui accueillent une flore et une faune d’une grande valeur écologique, et d’autre part parce que les activités humaines y sont présentes depuis des millénaires. Depuis l’époque romaine, ses eaux ont été largement exploitées, mais c’est à partir du Moyen Âge, avec la culture d’Al-Andalus, que leur exploitation a atteint son apogée grâce aux canaux d’irrigation, aux vergers, aux bassins, aux moulins à eau… et à l’introduction de nouvelles cultures.
Les eaux provenant de Zarzalones et du Río Grande, le « petit Nil » de la Sierra de las Nieves, ont également été transformées en électricité grâce aux turbines de plusieurs centrales hydroélectriques, telles que celles de San Augusto et de San Eugenio, ce qui a nécessité, à l’époque, la réalisation de grands ouvrages hydrauliques qui font désormais partie du patrimoine culturel hydraulique de la Réserve mondiale de biosphère de la Sierra de las Nieves.
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